物流學科誕生以后，從美國開始傳播，在日本得到迅速發展。1956年10月，日本生產效率部派流通專業技術考察團訪問美國，從美國引入PD（Physical Distribution）概念，在國內進行詳細報道，極大地推動了搬運組織的發展。l965年，日本將PD（Physical Distribution）正式譯為“物的流通”。伴隨日本經濟的高速發展，1970年，日本早稻田大學教授西澤修提出“物流是第三利潤源”的概念（第一利潤源是降低原材料消耗，第二利潤源是降低勞務費用）。物流“第三利潤源”提法的出現標志著人們對物流的認識進一步深化了，物流開始從簡單降低成本的手段上升到了企業利潤源泉的重要位置。從此，曰本的物流研究開始走在世界的前列。

    1973年，席卷全球的石油危機，促成了日本產業結構的轉換，對物流的需求開始由量的需求向質的需求轉變。豐田公司創造了“JIT生產方式”，成為后來各國企業爭相效仿的生產模式。

    后來，計算機與現代通信技術在物流領域的廣泛應用，使現代物流學的訂貨管理、倉庫選址、庫存理論等可以應用于實踐，反過來，實踐的發展又進一步促進了理論的發展。在這個時期形成了物流系統基本理論、物流系統分析、物流系統設計，一直到物流系統管理等比較完整的以系統為導向的研究體系。

    1982年，R.Keith Oliver與Michael D.Webber提出供應鏈（supply chain）的概念，并在20世紀90年代中期獲得巨大的發展，出現了一大批供應鏈理論的研究成果，供應鏈理論已經成為現代物流學的核心理念之一。

    到20世紀80年代中期，隨著技術與制度的持續創新，物流概念走向世界，形成了流學派、物流產業、物流領域。